El ginkgo es una auténtica reliquia biológica, un fósil viviente que convivió con los dinosaurios. Posiblemente es la especie de árbol más antigua del reino vegetal actualmente viva. Árbol sagrado en Extremo Oriente, se cultiva en China desde el siglo XI, de donde pasó a Japón. Allí tiene reputación de planta resistente al fuego desde que en un gran incendio de 1923 se salvara milagrosamente un templo rodeado por árboles de esta especie. Quizá por ello durante mucho tiempo se creyó que solo sobrevivía como especie cultivada junto a templos y palacios, pero ya en el siglo XX se demostró su crecimiento silvestre en un valle remoto del Este de China.

El nombre genérico proviene de su primitivo nombre chino, yah-chio que significa pie de pato, por la peculiar forma de las hojas. Al pasar al japonés la palabra cambió a ginkyo y luego al latinizar el nombre quedó en ginkgo, posiblemente por un error tipográfico.

Goethe escribió un poema con el nombre de Ginkgo biloba inspirándose en un ejemplar, y en sus singulares hojas, que vio en Heidelberg, Alemania, en 1815: las hojas de este árbol, que del Oriente a mi jardín venido, lo adorna ahora, un arcano sentido tienen... ¿no adivinas tú misma, por mis canciones, que soy uno y doble?