El género Cordyline se distribuye por el sureste de Asia, Australia, Malasia y Hawái, con extensiones por la América tropical. El término proviene del griego kordyle, en referencia a la raíz pivotante que se asemeja a una zanahoria que caracteriza a estas plantas. De hecho, las raíces de ciertas especies del género son comestibles, y algunos pueblos nativos de Australasia extraen de ellas un brebaje alimenticio.

Se sitúa principalmente en las riberas de ríos y bosques abiertos. En el caso de las especies australianas precisan condiciones de bosques subtropicales húmedos. En 1866 la planta floreció en Kew, un Real Jardín Botánico de Inglaterra acondicionado mediante invernaderos para permitir que crecieran allí plantas propias de latitudes más cálidas. Al año siguiente, en 1867, botánicos británicos la vieron florecer en Sicilia, donde parece que ya era cultivada. Al igual que el sureste australiano, ciertas regiones del sur de Europa reúnen condiciones climáticas subtropicales similares a las áreas de origen de muchas dracenas, lo que explica el relativo éxito de su cultivo en el ámbito mediterráneo.