Autóctono de la costa mediterránea desde la Península Ibérica hasta Asia Menor (incluyendo sur del Cáucaso y litoral sur del Caspio) y del Magreb (de Túnez a Marruecos), su nombre científico es casi una traducción del vernáculo. Fraxinus es el nombre latino del fresno, mientras angustifolia significa "de hoja estrecha". El fresno en sus distintas variedades, especialmente el excelsior –“el más alto”, o "sobresaliente"- es un árbol mítico y legendario en muchas culturas del norte de Europa. Para los vikingos era el Yggdrasil, el más grande y el más hermoso de todos los árboles, pues consideraban que sus ramas se extendían tanto que podían llegar al Paraíso.

De rápido crecimiento y profusa floración es un árbol habitual en los bosques de galería en las riberas de los ríos y arroyos, pues gusta de la humedad y el frescor (no tolera estiajes prolongados), pero poco exigente en suelos y temperaturas. Llega a formar fresnedas en algunas zonas de ribera, aunque siempre acompañado de otros árboles como chopos, alisos, olmos, álamos o sauces, pues no genera sombras densas y permite la presencia de multitud de otras plantas. En algunas zonas del centro de la Península Ibérica sobreviven algunas dehesas de fresnos.