El nombre genérico de montanoa fue recogido por primera vez por un español en contacto con México, lugar de donde procede esta planta arbustiva, el botánico, farmacéutico y químico Vicente Cervantes Mendo (1755-1829).

Nacido en España, Vicente Cervantes participó en la Real Expedición Botánica a Nueva España (1787-1803), el México actual. Compleja e importante expedición científica española fue, en parte, organizada para completar aquella primera expedición a América que había realizado el médico y naturalista toledano Francisco Hernández en el reinado de Felipe II. Al hilo del movimiento de la Ilustración impulsado desde el estado por Carlos III, la expedición de Vicente Cervantes se impregnó por un lado de criterios más científicos que la del siglo XVI -Cervantes fue uno de los promotores de la imbricación de la botánica y la farmacia en el ámbito científico hispano- y por otro de unas perspectivas mercantilistas derivadas del propio interés farmacológico.

Vicente Cervantes fue el fundador del Jardín Botánico en la capital mexicana, ya en 1788, y permaneció en América tras finalizar la expedición. Con la independencia de México en 1821 muchos españoles fueron expulsados por decreto, pero Vicente Cervantes quedó exento de dicha orden en agradecimiento a los servicios científicos prestados así, continuó viviendo en México hasta su muerte en el año 1829.