Es un árbol dominante en zonas húmedas y de suelo calcáreo de Europa, precisando de suelos arenosos y bien drenados.

El nombre genérico proviene del griego fago que significa “comer”, debido a sus semillas comestibles. Según la mitología griega, en el monte Olimpo crecían hayas en las que habitaban sabios búhos. Más tarde, en la mitología romana y en las antiguas leyendas de los dacios, se pueden encontrar notas en las que la haya era considerada como el árbol de la fertilidad.

Son famosos los hayedos de Montigny, en Francia, donde existe una a la cual atribuyen 900 años de edad y un tronco de 8 metros de circunferencia. Varias zonas de España pueden presumir también de poseer hayas centenarias: el bosque de Irati, en Navarra; la sierra de Aralar, entre Guipúzcoa y Navarra; el pueblo de Vilamaior, en A Coruña, o el hayedo de la Tejera Negra, en la provincia de Guadalajara, donde perviven ejemplares de más de 300 años junto con tejos de más de 600.