Originario de la cuenca mediterránea, el alhelí, al igual que la azucena y el jazmín, deben su nombre en castellano al pasado árabe de nuestro país. Estas tres flores estaban ampliamente representadas en la cultura de los reinos musulmanes y eran muy apreciadas por el intenso aroma que desprendían a comienzos de la primavera en los jardines andalusíes. En concreto, la palabra alhelí proviene del árabe hispánico alhayrí, que a su vez procede del persa hiri.

Fuera del área hispanohablante, esta flor sin embargo es conocida por su término científico, Matthiola incana, en homenaje al médico y botánico italiano Pierandrea Matthioli, quien fue uno de los más célebres botánicos de su época. Director del Jardín Botánico de Florencia, creado en 1543 por Cosme de Médicis y, en su época, famoso por el estudio y análisis sistemático de las especies vegetales que en él se cultivaban, Matthioli pasó a la posteridad por escribir una de las obras fundamentales en la historia de la botánica, la conocida popularmente como el Herbario de Matthioli. La fama y el prestigio de este en la Europa del Siglo XVI fue tal que llegó a ser el médico personal del Emperador Maximiliano de Austria.

Sus flores son comestibles, al igual que la mayor parte de la planta, que pertenece a la familia Brassicaceae, a la que pertenecen muchas de las verduras más habituales: repollo, col, brócoli, mostaza, nabo...