Esta planta, originaria de México y Guatemala, fue dada a conocer al resto del mundo durante la época colonial, en la cual se adornaban las iglesias con estas plantas durante las fiestas navideñas por tomar sus hojas un intenso color rojo en esa época, de ahí su nombre común de flor de Pascua, pascuero o planta de Navidad. Esta costumbre, hoy más que nunca de moda, pasó a España cuando la planta fue introducida en Europa a lo largo del siglo XIX. Sin embargo, no fue hasta hace pocos años cuando se populariza y se convierte en un elemento imprescindible de la decoración navideña, desde el momento en el que, bien entrado el siglo XX, su aparición en programas navideños televisivos, películas y series americanas la convierte en un símbolo más de la Navidad.

Los habitantes nativos de su zona de origen la llamaban cuetlaxóchitl, que en náhuatl significa “flor que se marchita”. Otra acepción, menos frecuente, se relaciona con el término cuitlatl, que significa excremento en náhuatl, dado que los pájaros al defecar las semillas ingeridas las extendían y la planta nacía de entre sus excrementos.

En Argentina se la conoce como estrella federal debido a que su color rojo recuerda al emblemático color rojo del Partido Federal y a que la disposición de sus pétalos puede recordar a una estrella. Recibe otros muchos nombres relacionados con su origen mesoamericano, siendo también muy conocida por el nombre que se le da en Estados Unidos, Poinsettia, en honor a Joel Robert Poinsett, el primer ministro de los Estados Unidos sobre México. Su específico pulcherrima significa en fin “la más bella”, al ser posiblemente la más espectacular a nivel visual del género Euphorbia.