Este arbusto pertenece al género Berberis, forma latinizada del nombre árabe de la fruta que dan los arbustos mediterráneos del género. Sin embargo es frecuente que a esta especie se la conozca por un sinónimo, Mahonia aquifolium, género dedicado a Bernard M. Mahon, horticultor norteamericano de origen irlandés (1775-1816). El epíteto aquifolium hace referencia a sus hojas puntiagudas (espinosas), similares al acebo (de acus, 'aguja' y folius, 'hoja').

Esta especie en concreto es natural de la mitad oeste de Norteamérica y suroeste de Canadá, donde sus bayas azuladas forman parte de la dieta tradicional de pueblos nativos del Noroeste del Pacífico. Hoy se utilizan fundamentalmente para mermeladas y jugos, pues resultan muy amargas para consumo en crudo.

Se ha popularizado en parques y jardines por su coloración invernal, ya que cuando llega el frío sus hojas, aunque son perennes, cambian de color a tonalidades púrpura.