El género Elaeagnus engloba un centenar de especies. Su nombre deriva del griego antiguo elaea, "oliva" y agnus, que significa "sagrado", pues el E. angustifoliaaparece citado en la Biblia como árbol del Edén y al parecido de sus hojas a las del olivo. Casi todos los eleagnos son asiáticos, de zonas templadas y subtropicales, aunque hay una especie descrita en Australia -E. triflora- y otra en Norteamérica -E. commutata-. Curiosamente la especie que inició el género, E. angustifolia, está presente también en el sureste de Europa, aunque se discute si fue ya introducida desde Asia Menor en tiempos remotos por el cultivo de sus pequeños frutos.

El E. pungens es originario de Japón. Es un arbusto relativamente frecuente como ornamental, cuyo uso se ha extendido gracias a su resistencia tanto a sequía como a podas y tolerancia a la cercanía al mar y diferentes grados de insolación. Esta rusticidad la ha hecho también muy útil para reforestar zonas degradadas.

Forma arbustos esféricos muy densos. Además sus pequeños frutos son comestibles y atraen a las aves, y las flores, aunque apenas se ven, son fragantes.