Cupressus, nombre del género, no es otra cosa que el propio nombre latino del ciprés, tan bien conocido en las culturas clásicas y el Mediterráneo. Según diversos autores podría tener la misma raíz que "Chipre" -Cyprus-, isla mediterránea donde es autóctono el ciprés común. El epíteto macrocarpa significa "de fruto grande". Esta especie en concreto no es mediterránea, sino americana, y más concretamente del sudoeste de los EE.UU.

Es una especie longeva y que llega a alcanzar tallas importantes. Muy tolerante a distintos tipos de suelo y clima, es hoy habitual el parques y jardines, y existen variedades y cultivares que varían especialmente en la coloración de sus hojas. Una curiosidad es que al frotar las hojas desprenden olor a limón o mandarina. En su zona de origen, sin embargo, sólo se conservan dos bosques relictos de esta especie, ambos protegidos, en la reserva de Point Lobos y el bosque Del Monte, aunque de forma aislada se puede encontrar por toda la costa central de California