El caobo de Cuba, nativo de la zona intertropical caribeña y sureste de Estados Unidos (es el árbol nacional de la República Dominicana), ha sido intensamente explotada por su valiosa madera, que llevó a la especie a la casi desaparición en estado salvaje. Su madera fue además la primera caoba embarcada hacia Europa en el s. XVI, y fue la predilecta de los tres grandes ebanistas de la carpintería inglesa: Chippendale, Hepplewhite y Sheraton (siglos XVII y XVIII), cuyos muebles valen hoy fortunas.

El género Swietenia, uno de los tres que se conocen como "caobas", es en honor del médico holandés Gerard van Swieten (s.XVIII).

Una de sus características son sus hojas compuestas y semideciduas, que no pierde justo hasta cuando nacen las nuevas, por lo que nunca queda completamente desnudo. Además las nuevas hojas son de tonalidades rojizas y doradas.

Todas las especies de este género están listadas por CITES, ya que para controlar el tráfico ilegal de su madera, se les requieren permisos de exportación.