Arbusto de crecimiento lento, que puede alcanzar talla de pequeño árbol, es nativo del sur y sudoeste de África. Sus frutos verdes son tóxicos; incluso de una especie del mismo género, la Acokanthera schimperi, se extrae un veneno que ha sido usado tradicionalmente por cazadores africanos para matar elefantes.

Sus flores tienen un aspecto y aroma similares al jazmín. Pigafetta habla de cómo el rey de Borneo envió una embarcación con regalos y bebidas perfumadas de jazmín para dar la bienvenida a los expedicionarios. Aunque seguramente no fueran flores de esta Acokanthera, tampoco sabemos si fueron exactamente jazmines como los que hay en ámbito mediterráneo los que olió Pigafetta, alegre en cualquier caso por la presencia de estas flores que, por creerlas reconocer, aumentaría la sensación de hospitalidad que les ofrecían estos emisarios de Borneo.