Originario del sudeste de Europa y Asia Menor (costas del Caspio, Mar Negro y región de los Balcanes fundamentalmente), este frutal pertenece al género Mespilus, nombre latino del fruto, que bien conocieron los romanos (Estrabón alude al μέσπιλον, 'mespilon', en el libro 16, cap. 4 de su obra "Geographica"). El epíteto específico germanica hace alusión, curiosamente, a un origen o a su presencia en tierras teutonas donde, sin embargo, es bastante rara. Es importante no confundirlo con el níspero japonés (Eriobotrya japonica), especie introducida en España en el XVIII por marinos mercantes, que aunque es otra rosácea, sólo tomó este nombre por el parecido de sus frutos con el europeo, y que es el fruto que habitualmente encontraremos en los mercados (y el más cultivado). También hay países en Sudamérica donde níspero hace alusión a otro frutal, el chicle o chicozapote (Manilkara zapota) que nada tiene que ver con los dos anteriores.

Es un árbol de escaso porte, espinoso en algunas ocasiones (especialmente en ejemplares silvestres), y su fruto, llamado también "níspola", es un pomo de poco interés comercial hoy en día por su pequeño tamaño y sabor agridulce (indigesto si no está bien maduro), aunque se mantiene en algunas zonas en especial para elaborar jaleas. Sin embargo en época romana y Edad Media sí llegó a contar con bastante predicamento en huertos y campos del Mediterráneo (hay constancia también de su cultivo en la antigua Grecia), lo que explica su actual distribución.