El género toma su nombre del griego Leukos, 'blanco', en alusión a sus flores. El epíteto de esta especie repite esta raíz etimológica y le añade el término también griego kephale, 'cabeza', nuevamente en referencia a sus flores esféricas. Es originaria de Centroamérica (desde el sur de México a Guatemala y Belice).

Como otras fabáceas, su fruto es una legumbre con semillas pardas oscuras y comestibles, que se han llegado a utilizar como sucedáneo del café. También se ha cultivado (sobre todo en Centroamérica) como forrajera pues aunque contiene mimosina, un aminoácido tóxico, los rumiantes son capaces de metabolizarlo.

Es una especie de arbusto o arbolillo muy resistente y adaptable (considerada una invasora por la UICN en sus "100 de las especies exóticas invasoras más dañinas del mundo"), y que se ha utilizado para reforestar y fijar taludes en zonas áridas. Hoy se puede encontrar extendida por casi todo el mundo.