El carrizo se considera actualmente una planta cosmopolita, extendida por gran parte del mundo (en muchos lugares se considera invasiva), aunque su origen parece situarse en las zonas húmedas del entorno mediterráneo y centroeuropeo. Es similar a la caña común (Arundo donax) que tiene cañas más anchas, y en ocasiones se confunde con algunos tipos de bambú. El nombre genérico Phragmites deriva del griego phragma, 'empalizada', probablemente por su uso para este tipo de estructuras.

Esta planta rizomatosa es una habitante habitual de marismas, lagunas y bordes de ríos, formando masas densas, formando los típicos cañaverales de ribera junto a otras especies (espadañas, juncos,...), que son hogar y refugio de numerosos animales (especialmente aves). Su flor en panículas de aspecto plumoso situadas al final de la caña le ha hecho atractivo para formar masas en zonas encharcadas en parques y jardines de todo el mundo. Entre sus usos tradicionales está el de material de construcción (techado, cierres, trenzados), y también se utiliza como especie filtradora de agua.

Es una planta comestible prácticamente en su totalidad: su raíz y brotes cocidas o crudas (tienen un alto contenido en azúcar), en Japón con sus hojas en polvo se hacen albóndigas, las semillas se consumen crudas o cocidas y se pueden moler como harina y de los tallos se extrae azúcar.